Asteroidenkonzeptionen: William Herschel, die Himmels-Polizey und Debatten über die „Natur der neuen Sterne“ im frühen 19. Jh.

Zwischen 1801 und 1807 wurden vier neue Himmelsobjekte entdeckt, die wir heute als Asteroiden – oder im Englischen auch „minor planets“ – bezeichnen. William Herschel prägte bereits 1802 den Terminus „Asteroid“ als dritte Art von Himmelskörpern neben Planeten und Kometen. Diese neue Klassifizierung stieß bei seinen Zeitgenossen jedoch auf wenig Gegenliebe. Die Geschichtsschreibung der Asteroidenforschung führt unsere heutige Vorstellung von Asteroiden auf ihn zurück, während sie gleichzeitig davon ausgeht, dass die meisten Astronomen bis zur Mitte des 19. Jahrhunderts und der Entdeckung weiterer Asteroiden davon überzeugt waren, dass es sich bei den neuen Objekten schlicht um Planeten handelte. Der Vortrag stellt dieses Narrativ in Frage, indem er die Beobachtungen und Schlussfolgerungen Herschels mit denen einer Gruppe deutscher Astronomen vergleicht, die die neuen Himmelskörper in der Monatlichen Correspondenz zur Beförderung der Erd- und Himmelskunde – einer der ersten astronomischen Zeitschriften – diskutierten. Dabei wird nicht nur deutlich, warum Herschels Konzept zu seiner Zeit auf Widerstand stieß, sondern auch, in welchem Ausmaß dennoch im frühen 19. Jahrhundert bereits andere, zum Teil weniger planetarische Vorstellungen der neuen Himmelskörper kursierten.

Janna Katharina Müller ist seit Oktober 2022 Doktorandin am Department of History and Philosophy of Science der University of Cambridge. Ihr Promotionsprojekt beschäftigt sich mit dem Einfluss astronomischer Praktiken auf die Konzeptualisierung von Himmelskörpern im 19. Jahrhundert, insbesondere im Zusammenhang mit den Entdeckungen von Asteroiden.